Cruise tourism and community economic development in Central America and the Caribbean: The case of Costa Rica

Abstract

This paper illustrates an economic approach to understanding the cruise tourism industry as a driver of economic development in Costa Rica. The objective is to describe the role and activities of the cruise ship industry and identify sources of economic benefit and cost such that more informed local policy decisions about the cruise ship tourism might be made. For example, our analysis indicates: the cruise tourism industry competes with the cargo shipping industry for port space at a significant cost to Costa Rican ports; the amount of money injected into the local economy per cruise tourist is substantially lower than for other types of tourism; Cruise ships purchase relatively few supplies in Costa Rica; Cruise ships generate a great deal of human waste, water and air pollution, which can create a serious health hazard, cleanup costs, and which are not commensurate with other types of tourism development available to Costa Rica; Decision makers may want to consider that investment in cruise tourism friendly ports may be less efficient from a national perspective than investment in infrastructure (e.g., airports) to increase more profitable types of tourism; And leaders may want to consider the encouragement of smaller “pocket” cruises over the current cruise version of mass tourism. This approach should be applicable to communities wherever cruise tourism currently exists or is under consideration to be included in the portfolio of community economic activities.

Este documento ilustra un enfoque económico a la comprensión de la industria de turismo de cruceros como impulsora del desarrollo económico en Costa Rica. El objetivo es describir el papel y las actividades de la industria de cruceros e identificar fuentes de costo y beneficio económico, a fin de que se puedan tomar decisiones locales de política con más información sobre el turismo de cruceros. Por ejemplo, nuestro análisis indica que la industria de turismo de cruceros compite con la industria de despacho de carga por espacio portuario a un significativo costo para los puertos de Costa Rica: la cantidad de dinero inyectada a la economía local por turista de crucero es sustancialmente más baja que para otros tipos de turismo. Los cruceros de turismo compran relativamente pocos suministros en Costa Rica y generan una gran cantidad de desechos producidos por las personas así como contaminación de agua y aire, lo que puede crear un serio peligro para la salud y costos de limpieza que no son proporcionales con otros tipos de desarrollo turístico de los que dispone el país. Quizás los encargados de tomar decisiones quieran considerar que la inversión en puertos amistosos con el turismo de crucero podría ser menos eficiente desde una perspectiva nacional que la inversión en infraestructura (por ejemplo, aeropuertos) para aumentar tipos más rentables de turismo. Asimismo, quizás los líderes quieran pensar en estimular cruceros más pequeños “de bolsillo” más bien que la actual versión de turismo masivo. Este método debería ser aplicable a comunidades donde el turismo de crucero existe actualmente o se está considerando para incluirlo en la cartera de actividades económicas comunitarias.