A Kind of Wild Medicine: Revenge as Remedy in Early Modern England

Abstract

Within the rich theatrical legacy left by the English Renaissance, revenge may be the best- known dramatic motif. Not only does revenge lie at the heart of the most famous tragedies by Shakespeare and his contemporaries, including Hamlet, but it also plays a crucial role in the period’s other dramatic genres, including histories, comedies, and romances. Critical discussions of this phenomenon have tended to view it in legal and political terms, but revengers in early modern drama repeatedly describe revenge primarily as a medicine to cure illness, particularly that of melancholy. This essay examines the rhetoric of revenge as remedy in light of paradigm shifts in early modern medicine, and argues that its promi- nence and ambivalent appeal in the period’s drama suggests an urgent pressure to explore powerful but dangerous strategies for alleviating suffering, with roots in early modern medical upheaval.

De la gran riqueza teatral que nos ha legado el Renacimiento inglés, la venganza es quizás el motivo dramático mejor conocido. La venganza no sólo yace en el núcleo de las tragedias más famosas de Shakespeare y de sus contemporáneos, incluyendo Hamlet, sino que ade- más juega un papel crucial en otros géneros dramáticos del período, incluyendo historias, comedias y romances. La crítica literaria sobre este fenómeno siempre ha mostrado una tendencia a estudiarlo en términos políticos y legales; pero en incontables ocasiones los personajes vengadores en el teatro moderno temprano describen la venganza fundamentalmente como una medicina para sanar enfermedades, en concreto la de la melancolía. Este ensayo examina la retórica de la venganza como remedio a la luz de los nuevos paradigmas en la medicina moderna temprana, y sostiene que su ambivalente y destacado atractivo en el teatro de la época manifiesta una apremiante necesidad de descubrir métodos potentes, aunque peligrosos, de mitigar el sufrimiento, a raíz de los cambios que sufre la medicina moderna temprana.