World into Calculus: The Reduction of Reality in the English Detective Novel of the 19th Century

Abstract

The idea of subjecting the whole material world to calculation as hatched in the work of Descartes and Bacon became the dominant scientific dogma in the 19th century. It was extended to the working of the mind by the logician George Boole and the inventor Charles Babbage. At the same time there arises a new literary genre: the detective novel. The prereq- uisite for its success is the absolutely deterministic construction of the world which permits the total reduction of every effect to its causes. The detective novel thus mirrors the efforts to completely control the world through calculus.

La idea de someter todo el mundo material al cálculo tal y como fue desarrollada en las obras de Descartes y Bacon se convirtió en el principio científico dominante durante el siglo XIX. El matemático George Boole y el inventor Charles Babbage extendieron dicho principio al funcionamiento de la mente. Al mismo tiempo empezaba a surgir un nuevo género literario: la novela de detectives. La condición de su éxito fue una construcción totalmente determinista del mundo que permitía la completa reducción de todo efecto a su causa. Por consiguiente la novela de detectives refleja las aspiraciones de dominar el mundo en su totalidad mediante el cálculo.