Two hundred and fifty years ago: The Banksian Botanical ‘Suite’ arrives in Madeira on HMS Endeavour

Abstract

El Endeavour, el primer barco inglés en circunnavegar el Globo en misión científica, hizo su primera parada en Funchal el 12 de agosto de 1768, en su camino hacia el Pacífico. No era un barco grande y navegaba en solitario. Además de su principal misión –observar y medir el tránsito de Venus en Tahití–, debía observar y registrar la naturaleza de los lugares visitados. Pese a que el comandante de la nave, el teniente James Cook, tenía buenas razones para recalar en Funchal, las condiciones del mar, del todo impredecibles, le habrían podido forzar a recalar más al sur, en Tenerife. De haber ocurrido esto, la historia botánica de Madeira hubiera sido bien diferente. Afortunadamente para los dos botánicos de a bordo, Joseph Banks y Daniel Solander, este último el mejor discípulo de Linneo, el mar estaba en calma, lo que les posibilitó conocer Madeira, y de esta manera recuperar las pioneras observaciones botánicas realizadas unos setenta años antes de esta visita por Hans Sloane, para la modernidad.

HMS Endeavour, the first British ship to circumnavigate the world on a scientific mission, had its first stop in Funchal on 12 August 1768 on the way to the Pacific. It was not a big ship and it sailed on its own. Not only was this a scientific voyage –initially making for Tahiti where Venus’s track across the sky could be accurately measured– but it had a remarkable and unique entourage dedicated to observing and recording the natural world. Though the ship’s commander, Lieutenant James Cook, had a good reason to call into the island’s principal port, it could have been otherwise: sea conditions, unpredictable at the best of times, might have forced him to head for Tenerife instead. Had this happened, the botanical history of Madeira might have been quite different. Fortunately for Joseph Banks and Daniel Solander, the ship’s botanists, the sea was kind and the two men, the latter Linnaeus’s best student, were able to bring Hans Sloane’s pioneering botanical observations, made more than seventy years earlier, into the modern age.