Negotiating Identity and Belonging in the Western Indian Ocean: Fluid Enabling Spaces in M.G. Vassanji’s Uhuru Street

Abstract

El siguiente artículo analiza el ciclo de relatos breves, Uhuru Street, que describe la vida de miembros de la minoría Ismaili, ficcionalizados por Vassanji como los Shamsis, en el contexto de ciertos cambios cruciales para la historia de Tanzania. En este trabajo estudiaremos la diáspora, la fragmentación y la multiplicidad étnica de una sociedad sumamente jerarquizada y tripartita en el marco de las redes interculturales del Océano Índico Occidental, donde se establecen complejas relaciones indentitarias. Nuestra discusión parte de una breve genealogía de la comunidad india en Tanzania, analiza la complejidad de las relaciones identitarias y afiliaciones que existen entre los tanzanos de asendencia india y sigue con el análisis de los relatos cortos de Vassanji para explorar esos espacios fluidos y posibilitadores donde hay una constante negoiación de conecptos como la identidad y el sentido de pertenencia.

This article analyses the short story cycle Uhuru Street, which describes the life of the members of the minority Ismaili community, whom Vassanji fictionalises as Shamsis, in the context of crucial changes in the history of Tanzania. Diaspora, fragmentation and ethnic multiplicity in a really hierarchical tripartite society will be studied within the framework of cross-cultural networking in the Western Indian Ocean, where complex identity relations are established. Our discussion stems from a brief historical genealogy of the Indian community in Tanzania, it analyses the complex identity relations and affiliations among Tanzanian citizens of Indian descent, and moves on to the analysis of Vassanji’s short stories in order to explore those fluid and enabling spaces where identity and belonging are to be negotiated.