The Dual Solar (Solstitial) and Cardinal Orientation in Planning the Middle Kingdom Funerary Complexes in Qubbet el-Hawa

Abstract

The Qubbet el-Hawa necropolis, located on the west bank of the Nile, was the burial site chosen by the elite of Elephantine, from the Old Kingdom to the Middle Kingdom, and became one of the most important provincial cemeteries in the country. The hill affects the course of the River Nile and determines the disposition of the hypogea distributed between its two slopes (southeast and northeast). Therefore, the topography (and the river) determined the alignments of most of the tombs. During the Middle Kingdom, although only six large funerary complexes were built, there was a very significant change in the architecture of the necropolis in terms of the design of the burial chapels (which were planned as if they were a funerary temple), as well as the accuracy of the construction methods. In addition, they stand out because they were planned (and built) with a strongly symbolic double orientation, which is the subject of this study. The astronomical alignments of these funerary complexes, normally associated with royal temples and burials, appear to have been appropriated by the governors of Elephantine, lower-level officials, which has implications for our understanding of both Egyptian governance and Egyptian astronomy; undoubtedly, the architects had to possess knowledge of astronomy. The result is that these funerary complexes represent a clear example of “cultured” architecture carried out in a provincial cemetery. This article examines in detail the alignments of four of these funeral complexes: QH36, QH32, QH31 and QH33, building on the work of Belmonte and his collaborators in Qubbet el-Hawa, who are primarily responsible for increasing our data of Egyptian astronomical alignments.

La necrópolis de Qubbet el-Hawa, situada en la orilla occidental del Nilo, fue el lugar de enterramiento elegido por la élite elefantina, desde el Reino Antiguo hasta el Reino Medio, convirtiéndose en uno de los cementerios provinciales más importantes del país. La colina condiciona el curso del río Nilo y determina la disposición de los hipogeos que se distribuyen entre sus dos vertientes (sureste y noreste), adaptándose a su topografía. Por tanto, la topografía (y el Nilo) determinaron las alineaciones de la mayoría de las tumbas. Durante el Reino Medio, aunque solo se construyeron seis grandes complejos funerarios, se produjo un cambio muy significativo en la arquitectura de la necrópolis tanto en el diseño de las capillas funerarias (planificadas como si fueran un templo funerario) como la exactitud de los métodos constructivos; además, destacan porque fueron planificados (y construidos) con una doble orientación cargada de fuerte carácter simbólico, que es el objeto de este estudio. Los alineamientos astronómicos de estos complejos funerarios, normalmente asociados con templos y tumbas reales, parecen haber sido apropiados por los gobernadores de Elefantina, funcionarios de nivel inferior, lo que nos dice algo interesante sobre el gobierno egipcio y la astronomía egipcia. Sin duda, sus arquitectos debían manejar los conocimientos que los antiguos egipcios tenían de astronomía. El resultado es que estos complejos funerarios representan un claro ejemplo de arquitectura “culta” realizada en un cementerio provincial. En este artículo se examinan en detalle las alineaciones de cuatro de estos complejos funerarios: QH36, QH32, QH31 y QH33, extendiendo en Qubbet el-Hawa el trabajo de Belmonte y sus colaboradores, los principales responsables de ampliar los datos de las alineaciones astronómicas egipcias.