Reproduction capacity of the white gorgonian Eunicella singularis after restoration of colonies sourced from bycatch

Abstract

In the WE Mediterranean sublitoral communities, gorgonian species play an important role as ecosystem engineers, which are protected by the European Union. However, artisanal fisheries are causing damage to gorgonian populations as they get entangled on nets. Ecological restoration is a trending technic nowadays and its one of the goals included on the Sustainable Development Goals. Several studies have reported survival and growth success in corals restoration, but few is known about the effects in reproduction, needed for a long-term viability of the population. In this study, the reproduction capacity of Eunicella singularis has been tested, one, two, and three years after being sourced from the Cap de Creus artisanal fisheries bycatch and transplanted. Three different colony sizes (small, medium, and large) were also tested, as has been seen as an important factor in reproduction. Diameter of sexual products, number and volume per polyp had been measured to estimate the reproductive capacity. Results suggest that transplantation cause a reduction in the reproduction capacity on E. singularis colonies, with higher effect on males, contrary to what has been seen previously. Despite the loss of colonies produced, smaller females show better reproductive capacity than males, which has been observed in large colonies. Moreover, colonies appear not to recover during the study period, what suggest that transplantation could lead to the complete mortality of transplants over time. An unexpected algal bloom occurs during the experiment and has been suggested to also cause a sublethal effect, changing oogenesis timing and reducing the reproduction capacity of both sexes, creating a synergy with transplantation.

En las comunidades sublitorales del Mediterráneo Occidental, las especies de gorgonias juegan un papel importante como ingenieras de ecosistemas, y cuyos hábitats están protegidos por la Unión Europea. Sin embargo, la pesca artesanal está causando daños a las poblaciones de gorgonias al enredarse en las redes. La restauración ecológica es una técnica en tendencia actualmente y es uno de los objetivos incluidos en los Objetivos de Desarrollo Sostenible. Varios estudios han reportado buenos resultados en la supervivencia y crecimiento de la restauración corales, pero pocos han evaluado los efectos en la reproducción, necesaria para la viabilidad a largo plazo de la población. En este estudio se examina la capacidad de reproducción de Eunicella singularis tras uno, dos y tres años después de haber sido recuperada de la captura incidental de la pesca artesanal en el Cap de Creus y trasplantada de nuevo a su hábitat. Se realizaron tres tamaños diferentes de colonias (pequeñas, medianas y grandes), ya que se ha visto como un factor importante en la reproducción. Se midió el diámetro de los productos sexuales y el número y el volumen de estos pólipo para estimar la capacidad reproductiva. Los resultados sugieren que el trasplante provoca una reducción de la capacidad reproductiva en las colonias de E. singularis, con mayor efecto en los machos, al contrario de lo visto anteriormente. A pesar de la pérdida de colonias producida, las hembras más pequeñas muestran mejor capacidad de reproducción a diferencia de los machos, que se ha observado en las colonias grandes. Además, las colonias no parecen recuperarse durante el período de estudio, lo que sugiere que el trasplante podría conducir a la mortalidad completa de los trasplantes con el tiempo. Se produjo un bloom algal inesperado durante el experimento y se ha sugerido que también causa un efecto subletal, cambiando el tiempo de ovogénesis y reduciendo la capacidad de reproducción de ambos sexos, creando una sinergia con el trasplante.