(Absent) Signs of the Other: How To Find Yourself in the Gift Shop

Abstract

A través de una lectura de algunas narrativas de viaje antropológico de los siglos XIX y XX, “(Absent) Signs of the Other” intenta elucidar la relación entre significación y otredad en la formación de la cultura y de la identidad cultural. Este ensayo ofrece una interpretación de las teorías de Charles Taylor, Terry Eagleton y James Clifford, frente a las experiencias relatadas en los volúmenes Incidents of Travel del viajero y antropólogo americano del siglo XIX John Lloyd Stephens. Se pone de relieve que la inevitabilidad de una relación antropológica con el Otro no debe ser entendida como un señal de tolerancia creciente. Al contrario, la relación antropológica con el Otro, basada como está en la revelación del significado del Otro para uno mismo, es fundamentalmente violenta, invasora y catastrófica. Mientras exista la antropología —y la antropología existirá siempre que exista cultura, identidad y representación— no hay ninguna forma de otredad que no sea, desde el principio, colonizada.

Through a reading of anthropologically invested travel writing of the 19th and 20th centuries, “(Absent) Signs of the Other” attempts to unravel the determined relation between meaning and the other in the formation of culture and cultural identity in scenes of encounter. The essay constellates readings of Charles Taylor, Terry Eagleton, and James Clifford around the auto-eclipsing center of 19th-century traveler and American archaeologist John Lloyd Stephens’s Incidents of Travel volumes. The largest thrust of the essay is that the inevitability of the anthropological relation to the other should not be mistaken as a sign for the increasing possibility of tolerance. On the contrary, the anthropological relation to the other, grounded as it is in the positing of the meaning of the other for us, is fundamentally violent, invasive, catastrophic. As long as there is anthropology —and there is anthropology as long as there is culture, identity, representation— there is no other that is not, from the beginning, colonized.