“Burning Burning Burning Burning”: The Fire of The Waste Land in Anna Akhmatova’s Poem Without a Hero

Abstract

En 1940, cuando las llamas de la Segunda Guerra Mundial ya estaban devastando Europa y se acercaban a la URSS, la poeta rusa Anna Ajmátova (1889-1966) comenzó a trabajar en el que iba a ser su último gran poema, Poema sin héroe (1940-1960). Gracias al poeta y escritor Boris Pasternak, Ajmátova pudo leer los poemas de T.S. Eliot. Aunque ellos nunca se conocieron ni se comunicaron directamente, Ajmátova lo consideraba su alma gemela. Tras haber vivido la Primera Guerra Mundial, la Revolución y Guerra Civil Rusa, las purgas comunistas, el estalinismo y previendo la invasión nazi, Ajmátova recurre a Eliot como su principal fuente de inspiración. El presente artículo tiene como objetivo explorar el fuego, uno de los temas principales de La tierra baldía, símbolo tanto del horror como de la esperanza de purificación en Poema sin héroe. El poema de Ajmátova tuvo su origen en la desesperación y el anhelo de salvación de La tierra baldía, y el fuego en su poema es tan despiadado como redentor, “como una llama pura en un plato de barro” (Poema sin héroe).

In 1940, when the flames of WWII were already devastating Europe and approaching the USSR, the Russian poet Anna Akhmatova (1889-1966) started what was to become her last major work, Poem Without a Hero (1940-1960). Thanks to the poet and writer Boris Pasternak, Akhmatova was able to read T.S. Eliot’s work. Although she and Eliot never met nor communicated directly, Akhmatova considered him her soulmate. Having witnessed WWI, the Russian Revolution and Civil War, the communist purges, Stalinism, and foreseeing the upcoming Nazi invasion, Akhmatova turns to Eliot as one of her main inspirations. The present paper explores one of the leitmotivs of The Waste Land, the multifaceted fire, seeing it as, first, a symbol of the horrors depicted in Poem Without a Hero, and second, a hope of a purifying power. Akhmatova’s Poem Without a Hero originated in The Waste Land´s despair and longing for salvation, and the fire in her poem is as merciless as it is redeeming, “like a pure flame in a dish of clay” (Poem Without a Hero).