Nationalising Women’s Bodies: Discourse and Politics of Prostitution in Ireland and Spain (1939-1975)

Abstract

This article explores how women’s sexuality has played a central role in building and reproducing the collective identity of the nation in two countries, Ireland and Spain. It argues how a nationalisation of women’s bodies created a symbolic and idealised version of womanhood, reinforced by a complex infrastructure of criminal code, places of rehabilitation and a system of surveillance operating through government, medical and religious institutions. We explore these processes through an analysis of the discourses governing prostitution in leading newspapers between 1939 and 1975, corresponding to the public nation-building projects to Catholic nationalism through the idealisation of family, motherhood and domestic life. Three key discourses from the newspaper coverage have been identified around prostitution: protecting the national body, the exile of women in prostitution and ordinary women as a threat, to trace the process of renewed nation building that occurred in both countries from the 1940s onwards.

Este artículo aborda el papel central de la sexualidad en la construcción y reproducción de la identidad colectiva de nación en dos países, Irlanda y España. Desarrolla la idea de que la nacionalización del cuerpo de las mujeres generó una vision simbólica e idealizada de la feminidad, a su vez reforzada por una compleja infraestructura del código criminal, lugares de rehabilitación, así como un sistema de control que operaba a través de las instituciones gubernamentales, médicas y religiosas. Exploramos estos procesos mediante el análisis de los discursos en torno a la prostitución en los principales periódicos entre los años 1939 y 1975, cuando se desarrollaron los proyectos públicos de construcción de la nación propias del nacionalismo católico a través de la idealización de la familia, la maternidad y la vida doméstica. Son tres los discursos sobre la prostitución identificados en el seguimiento periodístico: la protección del cuerpo nacional, el exilio de la mujer en la prostitución y las mujeres ordinarias como amenazas confluyentes en el nuevo proceso de construcción de la nación en ambos países a partir de 1940.