The Extent of Fire Damage to Middle English Prose in the Cotton Library

Abstract

The library of Sir Robert Bruce Cotton (1570/1-1631) has been described as the most impor- tant collection of manuscripts assembled by a single person in Britain. The collection was partly destroyed in a library fire in 1731. While the Cotton collection has been celebrated (and the damage it suffered lamented) for its Old English manuscripts, the extent of fire damage to Middle English prose within the collection has not been systematically explored. This article aims to address this gap by conducting a comprehensive comparison of surviv- ing manuscripts which are now part of the Cotton collection in the British Library with surviving pre- and post-fire catalogues, book lists and reports of Cotton’s manuscripts. The investigation was undertaken during the compilation of an Index of Middle English Prose (IMEP) volume dedicated to the Cotton collection.

La biblioteca de Sir Robert Bruce Cotton (1570/1-1631) ha sido descrita como la colección de manuscritos más importante reunida por una sola persona en Gran Bretaña. La colección fue parcialmente destruida en un incendio en 1731. Si bien la colección Cotton ha sido celebrada (y el daño que sufrió, lamentado) por sus manuscritos en inglés antiguo, el alcance del daño causado por el fuego en la prosa en inglés medio de la colección no se ha estudia- do sistemáticamente. Este artículo tiene como objetivo abordar dicho vacío mediante una

comparación exhaustiva de los manuscritos que sobrevivieron y que ahora forman parte de la colección Cotton en la Biblioteca Británica con los catálogos, listas de libros e informes, existentes antes y después del incendio, de los manuscritos de Cotton. La investigación se llevó a cabo durante la compilación de un volumen para el Index of Middle English Prose (IMEP) dedicado a la colección Cotton.