General Patterns of Punctuation in the Paston Letters

Abstract

The late Middle Ages saw a proliferation in the number of marks of punctuation as a result of the development of cursive hands and scripts. While the punctus had been the principal mark used in the Anglo-Saxon period, other marks like the paragraphus, the virgule, the perioslash and the hyphen were progressively incorporated into the repertoire of punctua- tion. The inventory of marks and their functions settled over time, but it was not until the seventeenth century when we find the early symptoms of normalization (Calle-Martín forth- coming). Even though some recent studies have focused on the analysis of the punctuation system deployed in different text types–literary, scientific and legal material in particular–, letters have, however, not been the focus of these studies. This paper therefore analyses what marks are present in the Paston Letters and what their functions are. Particular attention is paid to the punctus and the virgule as marks with overlapping uses in the period.

La Baja Edad Media fue testigo de la proliferación de un número de signos de puntuación como resultado de la implantación de la escritura cursiva. Mientras que el punto había sido hasta entonces el principal recurso en el periodo anglosajón, signos como el parágrafo, la vírgula, el perioslash o el guion, entre otros, se incorporaron con posterioridad al reperto- rio. El inventario de símbolos y sus respectivas funciones se fueron especializando con el tiempo, y es en el siglo xvii cuando se detectan los primeros síntomas de normalización (Calle-Martín próxima publicación). Si bien los estudios recientes se han centrado en el análisis del sistema de puntuación empleado en diferentes tipos de texto–fundamentalmente literarios, científicos y legales–, las colecciones de cartas, sin embargo, han quedado en su mayoría al margen de los mismos. Este trabajo pretende, por tanto, dilucidar qué signos aparecen de manera recurrente en las denominadas Paston Letters y las funciones que estos desempeñan. Se estudian los usos del punto y la vírgula por su solapamiento en el periodo.