Facilitation cascades in rhodolith-created habitats depends on the identity of facilitated organisms

Abstract

Rhodolith beds are widespread benthic habitats globally distributed, playing the role of primary facilitators in facilitation cascades supporting associated communities. Conceptually, primary facilitators (rhodoliths) enhance colonization by secondary facilitators (epiphytic algae), which in turn create a more complex habitat structure that supports increased biodiversity of epifauna. This study assessed the strength of facilitation cascades on various taxonomic groups across five rhodolith beds in the Canary Islands. We identified 11,222 epifaunal organisms within 10 large taxonomic groups. We partitioned the relative importance of rhodolith structural attributes (primary facilitator) from the amount of the secondary facilitator over the abundances and biomasses of epifaunal groups. Our findings revealed that epiphytic loads (i.e., the amount of the secondary facilitator) was the most significant predictor for most groups, in particular for decapods and amphipods. However, some groups (molluscs) were more affected by rhodolith structure. In summary, this study demonstrates that facilitation is a dominant mechanism in rhodolith beds determining the ecological pattern (abundance and biomass) of associated epifauna, with intensity of such facilitation varying among faunal groups.

Los fondos de rodolitos son un tipo de hábitat distribuido de forma cosmopolita, en ellos los rodolitos actúan como facilitadores primarios en cascadas de facilitación. Conceptualmente, los facilitadores primarios (rodolitos) favorecen la colonización por facilitadores secundarios (algas epífitas), que aumentan la complejidad del hábitat, así como la biodiversidad de la epifauna. En este estudio se ha estudiado la fuerza de estas cascadas de facilitación en varios grupos taxonómicos, en cinco campos de rodolitos en las Islas Canarias. Se identificaron 11,222 organismos pertenecientes a 10 amplios grupos taxonómicos. Comparamos la importancia relativa de los atributos estructurales de los rodolitos (facilitador primario) con la cantidad de facilitador secundario encontrado (algas epífitas) para la abundancia y biomasa de los distintos grupos de epifauna. Nuestros resultados revelaron que la carga de epífitos fue el predictor más significativo para la mayoría de grupos, en particular para decápodos y anfípodos. Sin embargo, para otros grupos (moluscos), los predictores más relevantes fueron los atributos estructurales de los rodolitos. En resumen, este trabajo demuestra que la facilitación es un mecanismo dominante en los fondos de rodolitos, determinando los patrones ecológicos (abundancia y biomasa) de la epifauna asociada, y que la intensidad de esta facilitación varía en función del grupo taxonómico.