Mavericks or Misfits? Irish Railroad Workers in Cuba - 1835-1844

Abstract

Los registros archivísticos de la emigración irlandesa a Cuba describen una colonia de irlandeses contratados en Nueva York para trabajar para la Comisión del ferrocarril cubano.

Los trabajadores contratados de Irlanda y de las Islas Canarias sufrieron unas condiciones de trabajo brutales bajo las reglas militares españolas en las que cualquier tentativa de absentismo era tratada como una deserción y castigada con prisión o ejecución. Sostengo aquí que las formaciones sociales y las formas de lucha en la creación de un proletariado sin tierra sentaron las bases y generaron las conductas de resistencia subalterna en este encuentro entre “un proletariado ambulante,” integrando los sistemas británico e ibérico de trabajo colonial. Contra-formaciones modernas sociales importadas y adaptadas al “nuevo mundo” se analizan ulteriormente desde la óptica de las teorías postcoloniales que trazan la mano de obra transitoria y temporal como un elemento intrínseco de la historia de la expansión capitalista.

Archival records of Irish migration to Cuba describe a colony of "irlandeses" contracted in New York in 1835 to work for the Cuban Railway Commission. Contract labourers from Ireland and the Canary Islands were forced into a brutal work regime under Spanish military rule where any attempt to abscond was treated as desertion punishable by prison or execution. I argue that social formations and forms of struggle in the creation of a landless proletariat lay the ground in generating the conduct of subaltern resistance in this encounter between "a roving proletariat" and intersecting British and Iberian systems of colonial labour. Counter modern social formations imported and adapted to the "new world" are further analysed drawing on postcolonial theories which frame mobile transitory labour as an intrinsic, if recalcitrant, element in the history of capitalist expansion.