Why memorialize? Stephen Spender's aesthetics of remembrance in Vienna

Abstract

Drawing from current theorization on aesthetics and from the heated debates of the representation of war and violence in arts, humanities and the media, this paper engages with the issue of art (and literature) and its condition in the world today, always at risk of masking the extremity or reality of suffering, either by suffocating it or assimilating it and turning it into an object of pleasure for the reader or spectator. With a reflection on issues on mourning and trauma, and within the domain of cultural memory, we take Stephen Spender’s poetry, and his long poem Vienna (1934), as a prime exponent of cultural production where loss and its aftermath—crucial as well in subject formation—becomes constitutive of the aesthetic, formal, and material properties of a good number of poems.

A partir de la teorización actual sobre estética y de los acalorados debates sobre la representación de la guerra y la violencia en las artes, las humanidades y los medios de difusión, este artículo incide en la problemática de la representación de todas estas cuestiones en el arte y la literatura en la actualidad. Arte y literatura corren el riesgo de enmascarar situaciones extremas de sufrimiento, bien acallándolas, bien asimilándolas y convirtiéndolas en objeto placentero para ser observado y examinado por lectores y espectadores. A través de una reflexión sobre cuestiones de duelo y trauma, y dentro del marco de la memoria cultural, ilustramos estos debates mediante la poesía de Stephen Spender, y en concreto, de su poema largo Vienna (1934) como exponente de primer orden en el que la pérdida y sus secuelas —cruciales también en la formación de la subjetividad—se convierten en constitutivas de la propiedades estéticas, formales y materiales de éste y otros volúmenes del mismo autor.