The Roar of Modernity: Metropolitan Soundscapes and the Making of the Modern Subject in Dos Passos’ Manhattan Transfer

Abstract

This article explores the specificities and psychological effects of urban noise in John Dos Passos’ novel Manhattan Transfer. It seeks to elucidate how Manhattan’s soundscape is represented on the novel’s formal and content level and how it assumes an agency in its own right, when ceaselessly enveloping the novel’s characters. The city’s specific acoustic regimes, therefore, prove much more instrumental in constituting the characters as modern subjects than other sensorial dimensions. Within a thus enacted metropolitan panacousticon, the urban subject is crucially defined not only as a noise source in itself, but as always already overheard by a supposed other.

Este artículo estudia las particularidades y los efectos psicológicos del ruido urbano en la novela Manhattan Transfer de John Dos Passos. Trata de esclarecer cómo el paisaje sonoro de Manhattan se representa en la forma y en el contenido de la novela y cómo asume un rol por derecho propio en la misma, al rodear de forma incesante a los personajes. Los regímenes acústicos específicos de las ciudad resultan por tanto mucho más decisivos en la creación de los personajes como sujetos modernos que otras dimensiones sensoriales. En un panacústico metropolitano así escenificado, el sujeto urbano se define fundamentalmente no solo como una fuente de sonido en sí mismo, sino como alguien a quien ya escucha un supuesto otro.