Assembling crip archives: disability and illness in north american graphic narratives

Abstract

This dissertation studies three graphic narratives published in the United States and Canada that engage with representations of disability and illness: David Small’s Stitches: A Memoir (2009), Ellen Forney’s Marbles: Mania, Depression, Michelangelo, & Me (2012), and Sarah Leavitt’s Tangles: A Story about Alzheimer’s, My Mother, and Me (2010). It develops an interdisciplinary approach that draws on disability studies, crip theory, and comics theory to explore how the authors of these texts construct crip archives to interpret their embodied experiences away from normalizing discourses. Disability studies contests the pathologization of bodyminds that do not conform to ableist norms. Within this framework, the political/relational model encompasses the manifold understandings of disability and illness, acknowledging that the reality of impairment sometimes entails trauma and medical intervention. Similarly, the subversive and contestatory practices produced by crip theorists engage with the most negative, painful aspects of the lived experiences of disabled bodyminds while affirming the knowledges that derive from them. The conceptualizations of crip time and futurity are thus crucial to investigate the uncanny temporalities of disability and illness portrayed in these graphic narratives. In addition, this project builds on comics theory to vertebrate a study of the representational strategies used by these autobiographical cartoonists to capture their drawn selves. Specifically, the visual analysis focuses on the major formal properties of the medium and the network of relationships formed on the page. My reading of Stitches offers a critical discussion of the complexities of disability and its linkage to illness and pain. Articulating Small’s depictions of his own bodily interiors as crip potentiality, the analysis suggests that this text composes a cripistemology of his situated experience of cancer and voicelessness. My chapter on Marbles examines the textual and graphic devices employed by the author to visualize bipolar disorder through her archival practices. Composed of internal and external sources, Forney’s archive also exhibits her exhaustive self-surveillance procedures and her refusal to be a passive recipient of healthcare. In Tangles, Leavitt exploits the fragmentation of the graphic form to compile a crip project that destabilizes ableist understandings of time, showing both the cruel progress of Alzheimer’s disease and the precious moments that she shared with her mother. Ultimately, this research finds that these crip archives reject the portrayal of disabled bodyminds as sources of individual tragedies and medical oppression. Instead they devise and assemble graphic testimonies that resist ableist coherence and compulsory able-bodiedness.

Esta Tesis Doctoral estudia las representaciones de discapacidad y enfermedad en tres narrativas gráficas publicadas en Estados Unidos y Canadá: Stitches: A Memoir de David Small (2009), Marbles: Mania, Depression, Michelangelo & Me (2012) de Ellen Forney, y Tangles: A Story about Alzheimer’s, My Mother, and Me de Sarah Leavitt (2010). Se desarrolla un enfoque interdisciplinar que une la teoría crítica de la discapacidad, la teoría crip, y los estudios del cómic para examinar cómo los autores de estos textos construyen archivos crip donde interpretan sus realidades corporales lejos de discursos normalizadores. La teoría de la discapacidad rechaza la patologización de aquellas personas que no se ajustan a las normas capacitistas. Dentro de este marco, el modelo político/relacional abarca las diversas concepciones de enfermedad y discapacidad, reconociendo que la realidad de esta última puede conllevar trauma, dolor, y, en algunos casos, la necesidad de intervenciones médicas. Asimismo, las prácticas subversivas y contestatarias que nacen dentro de la teoría crip tienen el objetivo de crear espacios fuera de los discursos patologizantes para valorar el conocimiento subjetivo de las personas que conviven con la discapacidad en alguna de sus formas. De este modo, tanto las conceptualizaciones del tiempo crip como la idea de futuro resultan cruciales para investigar las extrañas temporalidades que emanan de las experiencias expuestas en estas narrativas gráficas. Además, este proyecto emplea la teoría del cómic para vertebrar un estudio de las estrategias que usan los autores para plasmarse a sí mismos en el espacio de la página. Específicamente, el análisis visual se centra en los principales aspectos formales del medio y en la red de conexiones artrológicas que se forman tanto en una única secuencia como a través del mismo texto. El capítulo de Stitches ofrece una discusión crítica sobre las complejidades de la discapacidad y su relación con la enfermedad y el dolor. Articulando las representaciones que Small crea de sus propios interiores corporales como potencialidad crip, se sugiere que este texto constituye una cripistemología de su vivencia del cáncer y de la pérdida de voz. El análisis de Marbles investiga los ricos recursos textuales y gráficos empleados por la autora para visualizar su trastorno bipolar a través de sus distintivas prácticas archivísticas. Compuesto por fuentes internas y externas, el archivo de Forney también exhibe sus exhaustivos procesos de autovigilancia y su turbulenta relación con la medicación. En Tangles, Leavitt explota la fragmentación de la forma gráfica para compilar un proyecto crip que desestabiliza las concepciones capacitistas del tiempo, mostrando así tanto el cruel, irrefrenable progreso del Alzheimer como los preciados momentos que compartió con su madre. En última instancia, esta investigación sugiere que estos archivos crip rechazan el posicionamiento negativo de la discapacidad y la opresión médica. En su lugar, idean y ensamblan testimonios gráficos que se resisten a doblegarse ante la coherencia capacitista.