Los puertos desempeñan un papel fundamental en el comercio marítimo actual. La continua evolución de éstos y de las distintas clases de embarcaciones destinadas al transporte de mercancías ha sido constante, sobre todo desde mediados de la década de 1950, con la aparición del contenedor, la unidad estandarizada de transporte de productos que revolucionó el transporte marítimo. A medida que comienza a crecer el uso del contenedor para el transporte de mercancías y productos, también se inicia paralelamente una fase de desarrollo de infraestructuras portuarias y de buques especializados, con la finalidad de hacer cada vez más eficiente el tráfico de contenedores. En la actualidad, los grandes puertos asiáticos y del norte de Europa, así como los grandes buques portacontenedores, con capacidades de hasta 20 mil TEUS, son la más clara ejemplificación de este proceso de desarrollo y mejora continua, que parece no tener fin.
